様々な人工衛星

人工衛星とは

「人工衛星」とは何かを考える前に、「衛星」について考えてみましょう。「衛星」とは、定常的に惑星の周りを周回している天体のことをいいます。例えば、地球にとっての衛星は月ですね。「人工衛星」とは、文字通り「人工」（人が作った）の「衛星」、ということになります。「人工衛星」と正式名称で呼ばず、単に「衛星」と略されることもあります。

小惑星のサンプルリターンに成功した「はやぶさ」などは、「人工衛星」ではなく「探査機」に分類されます。これは、ミッションの主目的が、「衛星」の持つ本来の意味である「定常的に惑星の周りを周回」し、観測を継続することではなく、対象の天体まで航行し、「探査」することだからです。基本的には、「人工衛星」は地球を周回しているものを指すことが多く、それ以外の天体を対象とするものを「探査機」と表現することが多いです。

人工衛星は何をするもの？

人工衛星は、その目的によって大まかに以下のように分類することができます。

	目的	代表的な軌道	例
地球観測衛星	時々刻々変化する地球環境（大気、海洋、陸域、雪氷圏）の長期的な観測	LEO/GEO	• 陸域観測技術衛星2号「だいち2号」(ALOS-2) • 気候変動観測衛星「しきさい」(GCOM-C) • 水循環変動観測衛星「しずく」（GCOM-W）　 • ひまわり8号※　他
通信衛星 放送衛星	無線通信の中継や放送	LEO/MEO/GEO	• 光衛星間通信システム (LUCAS) • 技術試験衛星9号機　他
測位衛星	位置情報の計測に必要な信号の送信	MEO	• 準天頂衛星システム「みちびき」　他

※ひまわり8号は地球観測衛星の一種ですが、気象観測を目的とした衛星を意味する「気象衛星」という分類をするケースもあります。

それぞれの人工衛星が周回する軌道は、主にその高度によって以下の3種類に分けられます。
• 低軌道（Low Earth Orbit, LEO）：
高度2,000kmまでの軌道。約90～120分で地球を1周する。地球表面の一部しか見ることができない反面、高い空間解像度で観測することができる。
• 中軌道（Middle Earth Orbit, MEO）：
地上2,000kmから36,000kmの軌道。LEOの衛星よりも広く地球を見ることができる。
• 静止軌道（Geostationary Earth Orbit, GEO）：
高度36,000kmの軌道。この軌道上の衛星は地球の自転と同じ速度で移動するため、地球上のほぼ同じ場所を観測し続けることができる。

JAXAが運用する人工衛星のうち多くは地球観測衛星であり、LEOに打ち上げられています。超低高度衛星技術試験機「つばめ」 (SLATS) は、最も低い地球観測衛星の軌道高度（167.4 km）でギネス世界記録に認定されました。